在西方古老的传说中，仙人掌经常被描绘成一种含水植物，能拯救沙漠中饥渴的动物和人类。世界上有多种仙人掌，分布在多个属当中。按照美洲印第安人的分类方式，可以粗暴地把仙人掌分成两类：能吃的和不能吃的。在美洲炎热干旱的荒漠环境中，仙人掌科的植物是当仁不让的优势种，这些多肉植物便于繁殖，在沙地上能轻松的绵延成片。仙人掌身体中85%都是水分，在干旱的环境中，对人和动物来说它就是水源。正因为如此，能吃的品种格外受到当地居民的青睐。梨果仙人掌就是栽培最广泛的一种可食用仙人掌。